Al talloze eeuwen lang hebben steden een grote aantrekkingskracht. Volgens buitenstaanders zijn het de plekken bij uitstek waar het dagelijkse leven bruisend en boeiend is. En in z’n algemeenheid is dat niet eens zo’n verkeerde gedachte. Zoveel mensen bij elkaar levert per slot van rekening flink wat leven in de brouwerij op. Hieronder nemen we de tien grootste steden van Europa met je door. De opvallende overeenkomst in deze lijst is dat het in bijna alle gevallen de hoofdsteden zijn van de landen waarin de stad zich bevindt.
10. Athene, Griekenland
Athene is met z’n 3,2 miljoen inwoners weliswaar niet de allergrootste stad van Europa, maar wel een van de oudsten ter wereld. De geschiedenis van de hoofdstad van Griekenland gaat terug tot maar liefst 3.000 jaar voor Christus. Het is ook de geboorteplaats van tal van zaken die we vandaag de dag heel normaal vinden. Denk daarbij onder andere aan democratie, westerse filosofie, politieke wetenschappen, wiskundige principes en theater. De stad wordt daarom ook wel ‘de bakermat van de beschaving’ genoemd. Athene is ook de stad waar in het jaar 776 voor Christus de allereerste Olympische Spelen werden gehouden en geniet bekendheid vanwege haar tempelruïnes op de Akropolis.
9. Berlijn, Duitsland
Na de hereniging van Oost- en West-Duitsland in 1990 werd Berlijn, net als voor de Tweede Wereldoorlog, weer de hoofdstad van Duitsland. De stad telt momenteel ongeveer 3,6 miljoen inwoners. Berlijn groeide met name kort na het einde van de Eerste Wereldoorlog uit tot een miljoenenstad omdat vanwege een herindeling tal van omliggende kleinere plaatsen als het ware wijken werden van het nieuwe stadsgebied Groot Berlijn. De Brandenburger Tor en Checkpoint Charlie zijn enkele van de overgebleven herinneringen uit de periode dat het oostelijke en westelijke deel van de stad door een muur van elkaar werd gescheiden. Berlijn is tegenwoordig onder meer een levendige broedplaats voor de creatieve industrie.
8. Rome, Italië
Rome was ooit de hoofdstad van het wijdverspreide Romeinse Rijk en is tegenwoordig de hoofdstad van Italië. Die status als hoofdstad kwam overigens pas in 1871 tot stand. Daarvoor was die eer toebedeeld aan Florence. In de periode dat Italië nog geen land was en het Romeinse Rijk niet meer bestond, had de Paus het in Rome voor het zeggen. Vanwege het rijke verleden van de stad is het een geliefde locatie voor een ieder die geïnteresseerd is in geschiedenis. Omdat de Romeinen meesters waren in het maken van oersterke betonmengsels, hebben talloze eeuwenoude gebouwen in de stad de tand des tijds behoorlijk goed doorstaan. Rome is ook de locatie waar amper een eeuw na Christus het allereerste winkelcentrum ter wereld werd gebouwd. Tegenwoordig is de stad de woonplaats voor ongeveer 4,2 miljoen mensen.
7. Sint-Petersburg, Rusland
Dankzij z’n 5,4 miljoen inwoners is Sint-Petersburg de op een na grootste stad in het Europese gedeelte van Rusland. Tot 1918 was de stad de hoofdstad van het Russische Rijk. In de 20e eeuw werd de stadsnaam eerst veranderd in Petrograd en tien jaar later in Leningrad. Pas in 1991 werd de oorspronkelijke naam weer in ere hersteld. Toeristische trekpleisters van Sint-Petersburg zijn onder meer de (naar Nederlands voorbeeld gegraven) grachten, de lange kaarsrechte straten, de prachtige tuinen en parken en de historische gebouwen, zoals de Sint Peter- en Paulkathedraal en de Hermitage. Daarnaast tref je in Sint-Petersburg ook moderne architectuur aan, waaronder het in 2017 opgeleverde Lakhta Center, een wolkenkrabber met een hoogte van 462 meter, dat daardoor het hoogste gebouw van Europa is.
6. Barcelona, Spanje
Barcelona is weliswaar niet de hoofdstad van Spanje, maar wel de hoofdstad van de autonome regio Catalonië. Er wonen ongeveer 5,5 miljoen mensen die hun stad vaak liefkozend Barna noemen en overwegend Catelaans spreken. Volgens geschiedkundigen is Barcelona zo’n 400 jaar eerder ontstaan dan Rome. Vandaag de dag flaneren zowel de lokale bevolking alsook toeristen graag over de plaatselijke Ramblas, de 1.200 meter lange straat in het centrum van de stad. De drukste (winkel)straat is echter de Avenida Portal de l’Angel, waar maar liefst 3.500 personen per uur doorheen wandelen. Barcelona is ook erg in trek bij strandgangers. Ter voorbereiding op de Olympische Spelen, die in 1992 in de stad plaatsvonden, besloot men de kust te verrijken met een zandstrand. Tegenwoordig staat dit strand bekend als het beste ter wereld.
5. Madrid, Spanje
De tweede Spaanse stad in deze lijst met tien grootste Europese steden is de hoofdstad Madrid. De 6,5 miljoen inwoners van de stad, waarvan naar verluid Sinterklaas het grootste deel van het jaar er een is, worden Madrilenen genoemd. Madrid werd in 1561 door Filips II tot hoofdstad van Spanje verkozen. De stad is vandaag de dag de verblijfsplaats van de Spaanse koning Felipe VI, die er in het Palacio Real woont. Dit paleis is maar liefst 135.000 m2 groot en telt 3.418 kamers. Daarmee is het het grootste koninklijke paleis ter wereld. Naast het paleis zijn onder ander het Retiropark, het archeologisch museum en de drie internationaal befaamde kunstmusea Del Prado, Thyssen-Bornemisza en Nacional Centro de Arte Reina Sofia populaire bezienswaardigheden in Madrid.
4. Londen, Groot-Brittannië
Hoofdsteden van landen hebben vaak gemeen dat het locaties zijn waar belangrijke politieke, economische en culturele activiteiten samen komen. Dit geldt ook zeker voor het Britse Londen. Omdat Groot-Brittannië geen officieel bevolkingsregister bijhoudt is het lastig om exact te bepalen hoeveel inwoners de stad telt, maar men schat dat het er momenteel zo’n 9 miljoen zijn. Londen is al eeuwen lang een stad met veel inwoners. Tussen 1831 en 1925 was het zelfs de grootste stad ter wereld. Engels is weliswaar de officiële voertaal in Londen, maar vanwege de toestroom van migranten uit de hele wereld worden er momenteel meer dan 300 verschillende talen gesproken. Lokale toeristische trekpleisters zijn onder andere de Big Ben, Buckingham Palace en de London Eye.
3. Parijs, Frankrijk
Parijs telt 10,9 miljoen inwoners. Het is de stad van de liefde, stad van de Arc de Triomphe en stad van de Eifeltoren. Wat dat laatste bouwwerk betreft was het in eerste instantie de bedoeling dat deze toren in Barcelona geplaatst zou worden, maar daar hadden ze er geen interesse in. Daarnaast was men van plan om dit bouwwerk aan de rivier de Seine na afloop van de Wereldtentoonstelling in het jaar 1889 weer af te breken, zodat het volledig uit het stadsbeeld zou verdwijnen. Want ook talloze Parijzenaren waren aanvankelijk niet bepaald gecharmeerd van het moderne stalen uiterlijk. Inmiddels is dit ultieme, kenmerkende symbool van Parijs, dat 126 jaar lang ook nog eens de hoogste toren van Europa was, ruim 200 miljoen keer bezocht.
2. Moskou, Rusland
Met een oppervlakte van ruim 2.500 km2 is Moskou zonder meer de grootste stad van Rusland. Ter vergelijking: die oppervlakte is ongeveer twee keer de afmeting van de complete provincie Utrecht. In Moskou wonen tegenwoordig zo’n 12,4 miljoen mensen. Een eeuw geleden waren dat er nog ‘maar’ 2 miljoen. In het jaar 1712 moest Moskou haar titel als hoofdstad inleveren, toen Peter I van Rusland de voorkeur gaf aan Sint-Petersburg. Rond 1918, na de Russische Revolutie, zorgde Lenin ervoor dat de hoofdstadtitel voor Moskou in ere werd hersteld. Plaatselijke toeristische trekpleisters zijn onder meer het Rode Plein, het Mausoleum van Lenin en het Kremlin.
1. Istanboel, Turkije
De grootste stad van Europa is eigenlijk ook meteen de meest typische. De rivier de Bosporus splijt Istanboel namelijk in tweeën, waardoor er een Europees en een Aziatisch gedeelte is. Omdat de meerderheid van de bevolking in het Europese gedeelte van de stad woont wordt Istanboel door velen toch als volwaardige Europese stad beschouwd. Het totale aantal inwoners ligt op ongeveer 14,7 miljoen. Handel en religie spelen in deze stad al eeuwen lang een erg belangrijke rol. Wie vandaag de dag Istanboel doorkruist stuit dan ook op talloze kerkgebouwen, synagoges en moskeeën, evenals markten en handelsplaatsen, zoals de Grote Bazaar en de Kruidenbazaar. Andere bezienswaardigheden zijn het Topkapipaleis, het Dolmabahçepaleis en de Gouden Poort.