In de hak van de Italiaanse laars, in de regio Puglia, ligt Lecce. Deze stad wordt ook wel het ‘Florence van het Zuiden’ genoemd vanwege de overdaad aan barokke monumenten.
De gebouwen zijn gemaakt van ‘pietra leccese’, een zachte kalksteen die honinggoud kleurt in de zon. Dwaal door de straten, eet een ‘pasticciotto’ en ontdek deze 8 hoogtepunten.
1. Het historische centrum (Centro Storico)
Het hele centrum van Lecce is één groot openluchtmuseum. Elke gevel, elk balkon en elk raamkozijn is versierd met cherubijntjes, bloemen en monsters.
De sfeer is hier relaxed en typisch Zuid-Italiaans. Tussen 14:00 en 17:00 uur (siësta) is het stil, maar ’s avonds komen de straten tot leven. Vergeet niet de Porta Napoli te bewonderen, de indrukwekkende triomfboog die toegang geeft tot de oude stad.
2. Basiliek van Santa Croce
Dit is het absolute meesterwerk van de ‘Lecce Barok’. De gevel is zo gedetailleerd dat je er uren naar kunt kijken. Je ziet schapen, dodo’s, draken en cherubijnen die samen het enorme roosvenster dragen.
.De bouw duurde meer dan 150 jaar (van 1549 tot 1695). Na een jarenlange restauratie is de gevel nu weer vrij van steigers en oogverblindend mooi.
3. Piazza Sant’Oronzo & Romeins Amfitheater
Midden op het centrale plein ligt een stukje Romeinse geschiedenis. In de jaren ’30 werd hier een amfitheater uit de 2e eeuw ontdekt. Slechts een deel is opgegraven (de rest ligt nog onder de gebouwen).
Op het plein staat ook de zuil van de beschermheilige Sant’Oronzo. Dit is een van de twee zuilen die oorspronkelijk het einde van de Via Appia in Brindisi markeerden.
4. Piazza del Duomo
Dit is misschien wel het mooiste ingesloten plein van Italië. Je komt binnen via een smalle opening en staat ineens op een groot plein omringd door prachtige gebouwen: de Kathedraal, het Bisschoppelijk Paleis en het Seminarie.
De kathedraal heeft twee façades: de meest versierde kant kijkt uit op het plein (voor de show), de sobere kant is de eigenlijke ingang. ’s Avonds is het plein magisch verlicht.
5. Castello Carlo V
Keizer Karel V liet dit enorme fort in de 16e eeuw bouwen om de stad te verdedigen tegen de Turken. Het is een robuust vierkant kasteel met enorme bastions.
Tegenwoordig kun je er doorheen wandelen en tentoonstellingen bezoeken. Een aanrader is het Museo della Cartapesta (Papiermaché Museum). Papiermaché is een traditionele kunstvorm in Lecce; veel heiligenbeelden in de kerken zijn niet van hout of steen, maar van papier!
6. Parrocchia San Matteo
Lecce heeft tientallen kerken (het wordt ook wel de ‘stad van de 100 kerken’ genoemd), maar de San Matteo is bijzonder. De gevel is niet vlak, maar golvend (bol van onder, hol van boven), geïnspireerd op de architectuur van Borromini in Rome.
Stap zeker even binnen om het rijk versierde interieur en de prachtige plafondschilderingen te bewonderen.
7. Proef een Caffè Leccese
Je kunt Lecce niet verlaten zonder de lokale specialiteit te proeven: Caffè in ghiaccio con latte di mandorla. Dit is een espresso met ijsblokjes en een scheut zoete amandelmelk (in plaats van suiker).
Het is de perfecte verfrissing op een hete dag in Puglia. Bestel er een ‘pasticciotto’ bij (een warm gebakje gevuld met banketbakkersroom) voor het complete plaatje.
8. Abbazia di Santa Maria di Cerrate
Iets buiten de stad, tussen de olijfboomgaarden, ligt deze 12e-eeuwse abdij. Het is een prachtig voorbeeld van Romaanse architectuur in Puglia.
Ooit was het een belangrijk klooster waar Griekse monniken manuscripten kopieerden en olijfolie persten. Tegenwoordig is het prachtig gerestaureerd door de Italiaanse monumentenzorg (FAI) en kun je de oude olijfpers en de Byzantijnse fresco’s bewonderen.