Kreta is het grootste eiland van Griekenland en vormt samen met enkele kleinere eilanden de zuidelijkste regio van het land. Ooit was het de spil van de zeehandel in het oostelijk Middellandse Zeegebied. Tegenwoordig draaien landbouw en toerisme er op volle toeren. Het eiland is bergachtig, vooral aan de zuidkant waar steile rotswanden oprijzen. De noordkust heeft talloze stranden en is het meest toeristisch. Naast zon en zee biedt Kreta ook cultuur, mythologie en indrukwekkende natuur. Van Minoïsche paleizen tot kloven en bergdorpen: dit zijn de hoogtepunten.
10. Starbeach (waterpark)
In Chersonissos aan de noordkust ligt Starbeach, een combinatie van waterpark, strand en openluchtclub. Overdag draait het om glijbanen, zwembaden en watersporten. Tegen de avond verandert het terrein in een bruisende ontmoetingsplek voor jongeren.
Bekend zijn de schuimparty’s, dj-optredens en zonsondergangfeesten. Voor velen is dit de ultieme zomermix van strand en uitgaan. Daarna biedt Kreta gelukkig ook rustiger ontdekkingen.
9. Arkádi-klooster
Het Arkadi-klooster, ten zuiden van Rethymnon, is een van de symbolen van Kreta. Dit 16e-eeuwse klooster speelde in 1866 een dramatische rol tijdens de opstand tegen de Ottomanen. Honderden bewoners bliezen zichzelf op in de kruitkamer om gevangenschap te voorkomen. De resten van die kamer zijn nog te zien.
De kloosterkerk met renaissancegevel en drie klokken vormt het middelpunt van het complex. Bezoekers kunnen dagelijks tegen een kleine bijdrage het terrein verkennen en het aangrijpende verhaal herbeleven.
8. Frangokástello (dorp met kasteel)
Frangokastello aan de zuidkust is een rustig dorp dat zijn naam ontleent aan het middeleeuwse Venetiaanse fort aan zee. Het kasteel, gebouwd in de 14e eeuw, diende als verdediging tegen piraten. Tijdens de Turkse bezetting werd het gebruikt door opstandelingen tegen de Ottomanen.
Naast het kasteel ligt een fijn zandstrand met ondiep water, ideaal voor gezinnen. In de taverna’s proef je lokale specialiteiten zoals Sfakianes Pites, dunne pannenkoeken met kaas en honing. Half september viert men hier het dorpsfeest van Agios Nikitas.
7. Chania (stad)
Chania, in het noordwesten, geldt als de mooiste stad van Kreta. De oude Venetiaanse haven met vuurtoren en lange promenade ademt geschiedenis. In de oude stad dwaal je door steegjes met kleurrijke gevels, boetieks en kleine pleinen vol bloemen.
De overdekte markthal Dimotiki Agorá biedt olijven, kazen, kruiden en verse vis. Na het shoppen kun je aan de haven dineren met uitzicht op het water. Chania is een levendige mix van Venetiaans, Turks en Grieks erfgoed.
6. Archeologisch Museum van Heraklion
In Heraklion ligt het belangrijkste museum van Kreta. De collectie bestrijkt 5500 jaar, van de prehistorie tot de Romeinse tijd. De trots van het museum is de uitgebreide Minoïsche verzameling, de grootste ter wereld.
Je ziet er fresco’s uit Knossos, aardewerk, sieraden en het beroemde beeld van de Slangengodin. De chronologische opstelling maakt de ontwikkeling van de beschaving goed zichtbaar. In het hoogseizoen is vroeg komen verstandig.
5. Vai (dorp en palmenbos)
Het dorp Vai in het noordoosten is beroemd om zijn natuurlijke palmenbos, het grootste van Europa met inheemse Kretenzische dadelpalmen. Ooit bedekten zulke bossen grote delen van de kust, nu is Vai een zeldzaamheid.
Bij het strand kun je zwemmen, duiken of waterskiën. Er zijn kleinschalige taverna’s, en vanaf de rotsen boven het strand heb je een prachtig uitzicht op zee en palmenvallei.
4. Spinalonga (fort)
Voor de kust bij Elounda ligt het eiland Spinalonga, ooit een Venetiaans fort en later een leprakolonie. Van 1903 tot 1957 leefden hier patiënten afgescheiden van de buitenwereld. Vandaag kun je er rondwandelen tussen muren, huizen en kerkjes die het verleden tastbaar maken.
Bootjes vertrekken vanuit Plaka, Elounda en Agios Nikolaos. Een rondleiding duurt ruim een uur, maar wie rustig rondloopt, voelt de stille sfeer van dit indrukwekkende eiland.
3. Samaríakloof
De Samaríakloof in het zuidwesten is een van de langste kloven van Europa en een paradijs voor wandelaars. De tocht van 16 kilometer voert van de Omaloshoogvlakte naar het kustdorp Agia Roumeli en daalt ruim 1200 meter.
Je passeert de beroemde “IJzeren Poort”, waar de rotswanden slechts vier meter uit elkaar staan. De wandeling duurt vier tot zes uur en vraagt een redelijke conditie en stevige schoenen.
2. Lassithi Hoogvlakte
De Lassithihoogvlakte ligt op 800 meter hoogte en wordt omringd door het Diktigebergte. Het vruchtbare plateau van 25 km² is bezaaid met akkers, boomgaarden en de witte zeildoekwindmolens die ooit het water omhoog pompten.
Volgens de mythologie werd in de Dikteongrot de oppergod Zeus geboren. De grot is te bezoeken na een korte klim en biedt uitzicht over het groene dal. In de dorpen rond de vlakte proef je lokaal brood en honing.
1. Knossós (opgravingen)
Knossós, ten zuiden van Heraklion, was de belangrijkste stad van het Minoïsche rijk en wordt vaak gezien als de eerste stedelijke beschaving van Europa. De opgravingen tonen resten van het paleis dat rond 1900 v.Chr. werd gebouwd en in de mythologie verbonden is met koning Minos en het labyrint van de Minotaurus.
De Britse archeoloog Arthur Evans begon hier in 1900 met systematische opgravingen en reconstrueerde delen van het paleis. Je ziet zuilen, fresco’s en binnenpleinen die de rijkdom van de Minoïsche cultuur weerspiegelen. De beroemdste vondsten, zoals de Slangengodin, zijn te zien in het Archeologisch Museum van Heraklion.