Dit museum is gebaseerd op de privécollectie van Calouste Gulbenkian, een Armeense zakenman en medeoprichter van Shell, vaak de eerste miljardair ter wereld genoemd. Zijn collectie groeide uit tot zo’n 5000 waardevolle stukken, van antiquiteiten tot schilderkunst en sieraden. In zijn testament bepaalde hij dat er niets aan de collectie mocht worden verkocht of toegevoegd.