Palermo, de hoofdstad van Sicilië, is een stad die je raakt. Het is een smeltkroes van culturen: je ziet Arabische koepels, Normandische paleizen en Spaanse barok.
De stad is luidruchtig, soms een beetje ruw, maar ongekend sfeervol en gastronomisch top. Hier zijn 10 plekken die je niet mag missen.
1. Palazzo dei Normanni & Cappella Palatina
Dit is het oudste koninklijke paleis van Europa. Ooit de zetel van de Normandische koningen, nu het Siciliaanse parlement.
Het absolute hoogtepunt zit verstopt op de eerste verdieping: de Cappella Palatina. Deze kapel is volledig bedekt met gouden Byzantijnse mozaïeken. Het is een van de mooiste religieuze ruimtes ter wereld.
2. Kathedraal van Palermo
Deze kathedraal is een architectonische tijdmachine. Oorspronkelijk een basiliek, toen een moskee, en daarna weer een kathedraal.
Je ziet Arabische inscripties, gotische torens en een neoklassieke koepel. Beklim zeker het dak (‘i tetti’) voor een panoramisch uitzicht over de stad. Binnen vind je de graftombes van keizers en koningen.
3. De Markten: Ballarò, Vucciria & Capo
Om Palermo te begrijpen (en te proeven!), moet je naar de markt. Ballarò is de oudste en luidruchtigste: hier schreeuwen verkopers hun waren aan de man.
Proef hier het beroemde street food: Arancina (rijstbal), Panelle (kikkererwtenkoekjes) of, voor de durfals, Pane con la Milza (broodje milt). Vucciria is overdag rustiger, maar verandert ’s avonds in een openluchtbar.
4. Quattro Canti (Vier Hoeken)
Het perfecte kruispunt. Hier komen de twee hoofdstraten van de oude stad samen. Op elke hoek staat een identieke barokke gevel.
Elke gevel heeft een fontein (voor de vier seizoenen), een standbeeld van een Spaanse koning en een beschermheilige van de stad. Als je omhoog kijkt, zie je dat de lucht altijd blauw lijkt door de slimme lichtinval.
5. Piazza Pretoria (Plein van de Schaamte)
Vlak achter Quattro Canti ligt dit spectaculaire plein met een enorme fontein vol naakte beelden van goden en nimfen.
De nonnen van het klooster dat aan het plein ligt, waren zo geschokt door het naakt dat ze de neuzen van de mannelijke beelden zouden hebben afgehakt. Vandaar de bijnaam ‘Piazza della Vergogna’ (Plein van de Schaamte).
6. Teatro Massimo
Het grootste operagebouw van Italië (en het op twee na grootste van Europa). Filmliefhebbers herkennen de trap misschien uit de slotscène van The Godfather Part III.
Je kunt overdag een rondleiding boeken door de indrukwekkende zalen. De akoestiek is wereldberoemd.
7. Catacombe dei Cappuccini
Een van de meest bizarre en macabere bezienswaardigheden ter wereld. In de kelders van het kapucijnenklooster staan, liggen en hangen meer dan 8000 gemummificeerde lichamen.
Ze dragen hun beste zondagse kleding en zijn ingedeeld op beroep of geslacht. Het beroemdste is het ‘Schone Slaapstertje’ Rosalia Lombardo, een 2-jarig meisje dat er bijna 100 jaar na haar dood nog uitziet alsof ze slaapt.
8. La Martorana (Santa Maria dell’Ammiraglio)
Vlakbij Quattro Canti vind je deze kerk die van buiten een mix is van barok en romaans, maar van binnen puur goud.
De Byzantijnse mozaïeken uit de 12e eeuw behoren tot de oudste en mooiste van Sicilië. Let vooral op het mozaïek waarop koning Roger II door Christus wordt gekroond.
9. Mondello Beach
Op slechts een kwartiertje rijden van het centrum ligt Mondello, de badplaats van de Palermitanen. Het heeft een prachtig wit zandstrand en turquoise water.
De eyecatcher is het oude badhuis op palen in zee (Charleston) in Art Nouveau stijl. In de zomer is het hier druk, maar de sfeer is geweldig.
10. No Mafia Memorial
Palermo heeft een donker verleden met de Cosa Nostra. In de hoofdstraat Via Vittorio Emanuele vind je dit gratis museum.
Het vertelt het eerlijke verhaal van de maffia, maar vooral ook van de anti-maffia beweging en helden zoals rechters Falcone en Borsellino. Een indrukwekkende plek die je helpt de stad beter te begrijpen.