Verborgen in het Rilagebergte, op zo’n 1.200 meter hoogte, ligt een van de meest iconische religieuze monumenten van Oost-Europa: het Rila-klooster. Dit Bulgaarse pareltje is niet alleen een architectonisch wonder, maar ook een symbool van nationale identiteit, geloof en doorzettingsvermogen.
Hier zijn 10 bijzondere weetjes over het Rila-klooster die je meenemen in de magie van deze plek.
1. Het klooster werd in de 10e eeuw gesticht
Het Rila-klooster werd rond het jaar 927 gesticht door de kluizenaar Ivan Rilski (Johannes van Rila), die zich terugtrok in de bergen om een ascetisch leven te leiden. Zijn volgelingen bouwden het eerste klooster ter ere van hem. Het groeide uit tot het grootste en belangrijkste klooster van Bulgarije.
2. Ivan Rilski is nog steeds aanwezig
De heilige Ivan Rilski werd later heilig verklaard en zijn relieken worden bewaard in een speciaal schrijn in het klooster. Pelgrims uit heel Bulgarije en daarbuiten komen nog altijd naar deze plek om eer te bewijzen aan de beschermheilige van het land.
3. Het klooster speelde een grote rol in de Bulgaarse cultuur
Tijdens de Ottomaanse overheersing bleef het Rila-klooster een bastion van Bulgaarse taal, cultuur en religie. Hier werden manuscripten gekopieerd, boeken bewaard en nationale helden herdacht. Het klooster hielp zo de Bulgaarse identiteit in stand te houden in een periode van onderdrukking.
4. De architectuur is adembenemend
Het huidige uiterlijk van het klooster stamt grotendeels uit de 19e eeuw en is een voorbeeld van de Bulgaarse Nationale Wedergeboortestijl. Het complex heeft een vierkante binnenplaats, omgeven door drie verdiepingen met houten galerijen, en een centrale kerk met een sierlijke klokkentoren. De zwart-wit gestreepte zuilen, rode dakpannen en kleurrijke fresco’s maken het een waar kunstwerk.
5. De fresco’s zijn wereldberoemd
De binnenmuren van de hoofdkerk zijn bedekt met felgekleurde fresco’s die Bijbelse taferelen, heiligen en duivelse verleidingen tonen. Ze werden geschilderd door bekende Bulgaarse kunstenaars zoals Zahari Zograf. De stijl is expressief, levendig en een visueel verhaalboek voor gelovigen.
6. Het Rila-klooster staat op de werelderfgoedlijst
Sinds 1983 staat het Rila-klooster op de UNESCO Werelderfgoedlijst. De organisatie roemde het om zijn uitzonderlijke architectuur en het grote culturele belang voor de orthodoxe wereld én Bulgarije zelf.
7. Het klooster heeft een museum met een schat aan kunst
In het museum van het klooster vind je een indrukwekkende collectie religieuze kunst, oude manuscripten, iconen en sieraden. De grootste trekpleister is het houtsnijwerk van Rafail – een minutieus bewerkte kruisigingstaferelen uit één enkel stuk hout, waar de monnik meer dan tien jaar aan werkte.
8. Het brandde meerdere keren af
Door de eeuwen heen is het klooster meerdere keren verwoest door branden en plunderingen. De grootste brand vond plaats in de 19e eeuw, waarna het klooster opnieuw werd opgebouwd met hulp van de Bulgaarse bevolking. Deze herbouw werd gezien als een daad van nationale eenheid.
9. Je kunt er overnachten
Voor wie het klooster niet alleen overdag wil bezoeken, is er de mogelijkheid om in een eenvoudige cel te overnachten. Dit geeft je een unieke kans om de spirituele stilte van de bergen echt te ervaren. De nachten zijn stil, de lucht is fris en de sterrenhemel adembenemend.
10. Het ligt in een nationaal park
Het Rila-klooster is omgeven door het Rila Nationaal Park, een van de grootste beschermde natuurgebieden van Bulgarije. Bezoekers combineren het klooster vaak met wandelingen naar de hermitage van Ivan Rilski of naar de nabijgelegen Rilameer. De combinatie van natuur en spiritualiteit maakt het tot een unieke ervaring.
Het Rila-klooster is niet alleen een religieus centrum, maar ook een plek van nationale trots, geschiedenis en ongekende schoonheid. Of je nu komt voor de kunst, de architectuur, de natuur of de spiritualiteit – een bezoek aan dit Bulgaarse wonder is een onvergetelijke ervaring.