Krakau werd ook wel eens de Drakenstad genoemd. Deze oude koninklijke hoofdstad van Polen is vrijwel ongeschonden uit de Tweede Wereldoorlog gekomen, waardoor er een rijk architectonisch verleden is te bewonderen. Krakau werd gespaard omdat Hitler in de stad een toekomstige Oostelijke hoofdstad zag. De Russen, die Krakau daarna bevrijdden, hebben daarna de stad verzorgd. Met een stedentrip Krakau geniet je van de paleizen, kathedralen, wijken en pleinen. Wij zetten 10 uitstekende bezienswaardigheden voor je op een rijtje.
10. Auschwitz
Auschwitz staat op onze nummer 10. Dat is omdat het vernietigings- en concentratiekamp eigenlijk niet in de stad Krakau ligt, maar op 1,5 uur rijden afstand. Het is echter een must voor wie in deze regio is. In dit kamp vonden meer dan een miljoen Joden de dood tijdens de Tweede Wereldoorlog. Vandaag is het een symbool geworden voor de misdaden van het nazi-regime en een plek van herdenking en bezinning.
Iconisch is de toegangspoort met het beruchte opschrift “Arbeit macht frei”. In de stenen barakken waar vroeger de gevangenen verbleven, zijn nu tentoonstellingen te zien die laten zien hoe het er in het kamp aan toe ging. Enkele kilometers verder ligt Auschwitz II, beter bekend als Birkenau. Daar vielen de meeste slachtoffers en wordt de schaal van de gruwel pas echt zichtbaar. Een tip: ga bij voorkeur met eigen vervoer of een kleine tour in plaats van een grote groep, zodat je de tijd hebt om alles in je op te nemen. De toegang is gratis, maar je registreert je best wel vooraf.
9. Kazimierz (wijk)
Deze buurt was voor de Tweede Wereldoorlog een hechte Joodse wijk. Kazimierz was lang een aparte stad, los van Krakau. Na een verordening in de 15e eeuw moesten alle Joodse inwoners daar gaan wonen. In de 19e eeuw werd de wijk weer bij Krakau gevoegd. Na de oorlog raakte het gebied in verval, tot hier scènes uit Schindler’s List werden opgenomen en Kazimierz opnieuw in de belangstelling kwam.
Vandaag is het een fascinerende, levendige wijk met Joodse cultuur, sfeervolle cafés, synagogen en musea. Je eet er traditionele Joodse gerechten naast hippe bistro’s. Toch is de wijk niet exclusief Joods: kerktorens en synagoges staan hier letterlijk naast elkaar.
8. Sukiennice
De Sukiennice is de oude lakenhal waar in de hoogdagen van de 15e eeuw druk handel werd gedreven in onder andere specerijen, was, leder en zijde. Het langgerekte renaissancegebouw van 108 meter staat midden op het centrale plein Rynek Główny, de Grote Markt.
Vandaag vind je aan de buitenkant terrassen en bovenin een kunstgalerie, terwijl de overdekte gangen vol staan met kraampjes vol souvenirs en handwerk. Aan de achterzijde van de Sukiennice staat de vrijstaande Raadhuistoren, nog een herkenningspunt op het plein.
7. Nowa Huta
Na de Tweede Wereldoorlog kwam Polen onder communistisch bewind. Om een “voorbeeldstad” volgens socialistisch ideaal te bouwen, verrees aan de rand van Krakau het nieuwe stadsdeel Nowa Huta, compleet met brede lanen, betonnen woonblokken en een enorme staalfabriek. Het experiment werd nooit echt het succes dat de planners voor ogen hadden.
Voor bezoekers is Nowa Huta nu juist interessant als tijdcapsule van het communistische tijdperk. Je vindt er typische socialistische architectuur, pleinen en monumenten. Met een tour, soms zelfs in een oude Trabant, krijg je een goed beeld van het alledaagse leven achter het IJzeren Gordijn.
6. Wawel-burcht en kathedraal
Op de Wawel-heuvel, 228 meter hoog, liggen verschillende historische gebouwen bij elkaar. Het kasteel van Wawel was tot in de 17e eeuw de residentie van de Poolse koningen. Het vierhoekige kasteelcomplex uit de 14e eeuw heeft tegenwoordig 71 zalen, waar een deel van de nationale kunstcollecties wordt bewaard.
Naast het kasteel staat de Wawel-kathedraal, de kronings- en begraafkerk van veel Poolse vorsten. In de crypte liggen koningen, nationale helden en geestelijken begraven. Aan de voet van de heuvel ligt de Drakengrot, een grot met volgens de legende een draak, nu een geliefde toeristische stop met uitzicht op de rivier.
5. Barbakan
De Barbakan is een ronde, versterkte buitenpost die ooit deel uitmaakte van de middeleeuwse stadsmuren van Krakau. Tegenwoordig staat hij in het groene stadspark Planty, dat de oude verdedigingsgordel vervangt. De dikke muren van drie meter en de 130 schietgaten herinneren aan de tijd dat de stad serieus verdedigd moest worden.
Binnen ligt een grote binnenplaats en is een dependance van het Stedelijk Historisch Museum gevestigd. Tijdens evenementen en historische festivals worden hier soms shows en demonstraties gehouden, waardoor de vesting weer even tot leven komt.
4. Wieliczka-zoutmijn
Even buiten Krakau, op ongeveer 15 kilometer naar het zuidoosten, ligt de beroemde Wieliczka-zoutmijn. Het is een van de oudste zoutmijnen ter wereld en staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO. De geschiedenis gaat terug tot de 11e eeuw en ondergronds ligt een netwerk van honderden kilometers aan gangen.
Tijdens een rondleiding daal je per trap af en loop je langs zalen, ondergrondse meren en kapellen. Hoogtepunt is een enorme, volledig uit zout uitgehouwen kerk, compleet met kroonluchters. De lift brengt je aan het einde van de tour weer terug naar de oppervlakte.
3. Mariakerk
Voluit heet ze de Kerk van de Heilige Maagd Maria. De Mariakerk is een van de beroemdste kerken van Polen en domineert het oude stadsplein. De huidige gotische kerk dateert uit de 14e en 15e eeuw; daarvoor stond hier een romaanse voorganger. Binnen kun je genieten van een rijk interieur met gotische, renaissance- en barokkunst.
Blikvanger is het houten hoogaltaar uit de 15e eeuw, een meesterwerk van Veit Stoß. De twee ongelijke torens bepalen de skyline van de Grote Markt. Elk uur klinkt vanaf de hoogste toren het trompetsignaal Hejnał Mariacki, dat abrupt stopt. Volgens de legende werd de middeleeuwse trompettist door een Tartaarse pijl in zijn keel geraakt, precies op het moment van spelen.
2. Fabryka Schindlera
De naam Oskar Schindler ken je wellicht van de film Schindler’s List van Steven Spielberg. Hij was een echte fabriekseigenaar in Krakau en zijn voormalige emaillefabriek herbergt nu het museum Oskar Schindler’s Enamel Factory. Toen de nazi’s tijdens de Tweede Wereldoorlog steeds meer Joden deporteerden, zette Schindler een plan op om zijn Joodse werknemers te redden. Uiteindelijk wist hij meer dan duizend mensen te behoeden voor de gaskamers.
In het museum ligt de nadruk op het leven in Krakau onder Duitse bezetting: propaganda, onderdrukking en dagelijks leven. Je ziet daarnaast Schindlers kantoor en leest de namen van de mensen die hij redde. Een indrukwekkend, maar ook hoopgevend hoofdstuk in de geschiedenis van de stad.
1. Grote Markt en Raadhuistoren
De Grote Markt (Rynek Główny) is het kloppende hart van Krakau en een van de grootste middeleeuwse marktpleinen van Europa, met ongeveer 40.000 m² open ruimte. Rondom staan patriciërshuizen, kerken en de Sukiennice; in het midden rijst de Raadhuistoren op, het enige overblijfsel van het oude stadhuis.
De Raadhuistoren uit 1316 had ondergronds lange tijd een gevangenis en martelkamer. Tegenwoordig kun je de toren beklimmen voor een uitzicht over het plein. De Grote Markt is bovendien een perfecte plek om neer te strijken op een terras, mensen te kijken en na te genieten van alle indrukken die Krakau te bieden heeft.